Alcohol y bebidas alcohólicas

Alcohol

El alcohol es un líquido incoloro, de olor característico, soluble tanto en agua como en grasas; se caracteriza por ser una sustancia psicoactiva, depresora del sistema nervioso central, y con capacidad de causar dependencia.

Se calcula que 1 gramo de alcohol aporta al organismo 7,1 Kcal.; este aporte energético no se acompaña de un aporte nutritivo como minerales, proteínas o vitaminas.

El alcohol se ha utilizado ampliamente en muchas culturas durante siglos y en nuestro país su consumo forma parte de nuestros usos y costumbres: es nuestra droga cultural por excelencia, hasta el punto de que el hecho de beber es considerado normal ya que tres cuartas partes de la población española beben de manera esporádica o habitual. Sin embargo, actualmente se está tomando conciencia de que el alcohol es una droga más y de que su consumo no es en absoluto inocuo.

De hecho, el consumo de alcohol es uno de los principales factores que se relacionan con la salud de los individuos y de las poblaciones, ya que las consecuencias de su consumo abusivo tienen un gran impacto en términos de salud y en términos sociales.

Bebidas alcohólicas

Se entiende por bebida alcohólica aquella bebida en cuya composición está presente el etanol en forma natural o adquirida, y cuya concentración sea igual o superior al 1 por ciento de su volumen y que tiene diferente concentración dependiendo de su proceso de elaboración.

Bebidas fermentadas

Como indica su nombre, podemos obtener bebidas fermentadas mediante un proceso de fermentación valga la redundancia. El azúcar de la fruta o el grano utilizado en el proceso como uvas, manzanas, trigo, cebada, etc., se convierte en alcohol. Esta reacción química es posible cuando hay una presencia necesaria de levaduras. Las levaduras más comunes en el vino y la cerveza son de la especie Saccharomyces cerevisiae. Además, deben estar presentes las condiciones adecuadas, es decir, la falta de oxígeno.

El proceso de fermentación también varía según la bebida. Durante la elaboración del vino, las levaduras que se encargan de la fermentación son hongos microscópicos. 

El vino, el champán, el cava y la cerveza son las bebidas fermentadas más populares. También existe la sidra, vermut, sato, sake, pulque y tepache, entre otras.

Generosos o fortificados

Las bebidas enriquecidas o los vinos licorosos se han fermentado y se han enriquecido mediante la adición de alcohol de vino. Esto se hace con el fin de aumentar su contenido alcohólico y lograr un equilibrio en su sabor. Así, el alcohol presente en este tipo de bebidas tiene un doble origen: el que surge del proceso natural de fermentación y el que proviene de un proceso de destilación con el objetivo de pasar del 15% inicial al 17% deseado. 

¿Cuáles son las bebidas que encontramos en esta clasificación? Oporto, Jerez, Madeira, Marsala, Manzanilla y banyuls franceses.

Licores

Los licores y cremas son bebidas que se elaboran mezclando frutas, especias aromáticas y azúcares con licores o crema de leche. El proceso puede variar mucho, pero los resultados son similares. De hecho, esta clasificación es la más amplia, ya que la diversidad de licores y cremas es casi tan amplia como la geografía.

Las bebidas más populares suelen ser las elaboradas con frutas y hierbas. Algunas bebidas tienen fines medicinales y el grado de alcohol suele variar, así como la bebida en sí. Con este tipo de bebida, no hay restricciones ni reglas.

Algunos licores se obtienen mediante el proceso de infusión. Se trata de verter agua muy caliente, más o menos a unos 90º sobre la mezcla deseada de hierbas, frutas, especias, frutos secos u otros ingredientes.

Otros licores se obtienen mediante la maceración. Esto significa que el sabor se extrae de las sustancias sólidas a través de un líquido de extracción que, en el caso de los licores, está formado por agua y alcohol. Este proceso se realiza en frío y en particular consiste en cubrir la parte sólida de las frutas o hierbas con la mezcla de agua y alcohol. 

Por último, también puedes hacer licores mezclando los ingredientes. La famosa crema irlandesa Baileys se elabora a partir de la combinación óptima de crema láctea y whisky irlandés. Esta es una fórmula que también siguen otros fabricantes de cremas licorosas aunque aceptémoslo, nada sabe como un Baileys. 

Destilados

Las bebidas destiladas, también mejor conocidas por los expertos en la materia como Eau de vie, se obtienen de la destilación de una bebida previamente fermentada, ya sea fruta, granos, hierbas, o raíces. 

El proceso de destilación de estas bebidas alcohólicas se da llevando el líquido que se quiere destilar al punto de ebullición para separar el alcohol del resto del líquido. Una vez frío, el alcohol vuelve a condensarse y se obtiene una bebida con mayor contenido alcohólico.

Se puede obtener una gama muy amplia de bebidas a partir de esta técnica milenaria. El secreto está en saber añadir los ingredientes adecuados y en las medidas adecuadas, conseguir una bebida con un grado alcohólico  que también sea agradable al paladar. Para lograr esto, normalmente se utilizan almidones y otros condimentos de origen vegetal.